Jordi Serra-Cobo, profesor de la Facultad de Biología e investigador del IRBio, ha coliderado la investigación con Maria Isabel Costafreda, profesora del Departamento de Genética, Microbiología y Estadística, e investigadora del Instituto de Investigación en Nutrición y Seguridad Alimentaria de la UB (INSA) y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBEREHD). En el trabajo, publicado en la revista Science of The Total Environment, también han participado Abir Monastiri y Marc López Roig, del IRBio, y Maria Costafreda, junto a otros investigadores del Banco de Sangre y Tejidos de Cataluña, el Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR), la Universidad de Lleida y el Servicio de Ecopatología de Fauna Salvaje (UAB).

Un virus endémico entre la población de jabalíes

El área metropolitana de Barcelona está formada por treinta y seis municipios, repartidos en 636 km² y poblados por cerca de 3,2 millones de personas. Esta zona, que incluye el parque natural de Collserola —un bosque mediterráneo periurbano de ocho mil hectáreas, rodeado de núcleos urbanos—, tiene una densidad de población de jabalíes que oscila entre cinco y quince individuos por kilómetro cuadrado.

En el estudio, los investigadores han analizado las heces de 312 jabalíes, recogidas en esta región entre 2016 y 2021, siete de las cuales han resultado positivas en cuanto a la presencia del virus. La comparación de estas muestras, junto a otras seis de un estudio anterior, ha permitido establecer «una estrecha relación filogenética» —es decir, el parentesco evolutivo y la similitud genética — con las cepas del VHE de personas donantes de sangre de esta área. Serra-Cobo, miembro del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB, detalla que «todos los virus aislados se clasificaron dentro del genotipo 3 del VHE».

Además, las muestras de jabalí con el virus pertenecían a individuos no adultos, lo que, según los investigadores, indica el mantenimiento endémico —es decir, habitual y permanente— del VHE en la población de jabalíes de la zona metropolitana por medio de individuos jóvenes. En este sentido, argumentan que «la falta de detección del VHE en jabalíes adultos apunta al hecho de que los animales jóvenes están expuestos a la infección por el virus en los primeros años de vida, mientras que los adultos ya han superado la infección y están protegidos de la reinfección. Este hecho sugiere que el virus es endémico en la población de jabalíes de esta región».

Un problema de salud pública global

El aumento de la presencia de los jabalíes en las zonas urbanas de Barcelona, ​​pero también en ciudades tan distintas como Lugo, Roma, Berlín, Génova o Hong Kong, se debe principalmente a factores como la pérdida de hábitats naturales inducida por las actividades humanas. «Puesto que la sinurbización —la presencia y la adaptación de los jabalíes en entornos urbanizados— del jabalí es un fenómeno global, en aumento y en expansión, los resultados de este estudio deberían ser útiles para desarrollar y establecer programas de monitorización, vigilancia y, eventualmente, de control del VHE tanto en el área metropolitana de Barcelona como en otras áreas urbanas del mundo», explica Serra-Cobo.