El pasado 28 de mayo, un desprendimiento masivo de más de diez millones de metros cúbicos de roca y hielo afectó gravemente al municipio de Blatten, en el Lötschental (Suiza), debido al colapso parcial de la cima Kleines Nesthorn (3.300 m) y de un desprendimiento del glaciar Birch. La masa movilizada obstruyó el curso del río Lonza y ha provocado la formación de un lago con riesgo de derrumbe de la barrera natural que lo ha generado, lo que podría desencadenar una avenida de agua y materiales hacia las poblaciones situadas aguas abajo. Las autoridades suizas han activado protocolos de emergencia y han evacuado varios municipios. 

El grupo de investigación FluvAlps-PaleoRisk, liderado por el catedrático Lothar Schulte, del Departamento de Geografía de la Universidad de Barcelona, ha analizado los hechos. Esta unidad de investigación lleva más de dos décadas estudiando los procesos geomorfológicos e hidrológicos en los Alpes y ha contribuido de manera significativa a la comprensión de los riesgos naturales en entornos de alta montaña. 

Según el profesor Schulte, «los procesos geomorfológicos como los desprendimientos, las corrientes de arrastre o los flujos de barro son el resultado de una combinación de múltiples factores naturales y humanos», entre los que destacan el calentamiento global, la fusión de glaciares, la degradación del permafrost, las precipitaciones intensas y la exposición de los asentamientos humanos. En este sentido, señala que «el cambio climático no es una causa directa, pero actúa como factor condicionante que incrementa la frecuencia e intensidad de estos fenómenos». 

El equipo FluvAlps-PaleoRisk trabaja actualmente en el proyecto FloodLand, del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, que estudia la dinámica de las inundaciones en paisajes fluviales culturales de montaña. Mediante una combinación de registros sedimentarios, cartografía geomorfológica, fuentes documentales, análisis de líquenes, dendrogeomorfología y análisis de series climáticas con inteligencia artificial, el proyecto busca comprender la relación entre clima, inundaciones y actividades humanas a lo largo de la historia. 

Paralelamente, del 4 al 13 de junio, el profesor Schulte llevará a cabo una salida de campo con estudiantes del máster en Planificación Territorial y Gestión Ambiental de la UB y del máster en Gestión de Áreas de Montaña de la Universidad de Lleida. La actividad, que se inscribe en la asignatura Riesgos Naturales, permitirá analizar casos de impactos recientes e históricos en varios valles alpinos suizos. A pesar de la restricción de acceso a Lötschental, se estudiarán fenómenos similares en lugares como los valles de Gastern, Kander y Hasli. 

«La cultura local del riesgo, las actuaciones coordinadas entre administraciones e investigadores y la transferencia de conocimiento basada en estudios históricos y geográficos», afirma Schulte, «son clave para minimizar el impacto de estos fenómenos». Esta colaboración, remarca, «ha permitido reducir drásticamente el número de víctimas pese a la extrema violencia de los procesos naturales registrados en los Alpes suizos». 

Los resultados de la investigación del grupo han sido reconocidos por instituciones como el Ministerio Suizo de Medio Ambiente y han contribuido a informes estratégicos como el Hydro-CH2018. Además, el grupo participó en el primer estudio europeo de largo alcance sobre inundaciones históricas del continente, publicado en la revista Nature en 2020.