La principal tesis del estudio es clara: el trabajo asalariado, entendido como la relación social central del capitalismo, no debe ser considerado el modelo universal ni dominante. Por el contrario, la economía global se fundamenta en una amplia gama de formas de trabajo no formalizado, precario y con frecuencia invisibilizado, que van desde los trabajos temporales e informales hasta prácticas laborales fuertemente condicionadas por la extracción de recursos naturales o por situaciones de confinamiento social y económico. Estas actividades, aunque no encajan en los esquemas laborales clásicos, son fundamentales para producir valor en el sistema capitalista.
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Las autoras defienden una redefinición del concepto de «trabajo social», entendido no solo como el que se remunera mediante un salario, sino como el esfuerzo humano colectivo —a menudo no reconocido— que permite la reproducción de la vida y la acumulación de capital. Esta perspectiva permite visibilizar formas de trabajo que a menudo han sido relegadas a la marginalidad estadística y legal, pero que sustentan buena parte de las economías modernas, tanto en el norte como en el sur global. Así, se plantea una profunda crítica a los marcos interpretativos heredados de la economía política clásica, y se propone una nueva gramática para comprender el trabajo en la era del capitalismo fragmentado.

El artículo se estructura a partir de varios casos etnográficos que permiten ejemplificar esta realidad. En México, familias indígenas recogen cantos rodados de la playa para exportarlos a Estados Unidos, una actividad informal y ambientalmente destructiva que combina trabajo familiar, explotación infantil y ausencia total de protección laboral. En la región española de Doñana, personas migrantes contratadas para la recogida de fresas trabajan en condiciones precarias, sometidas a permisos laborales restrictivos que impiden cualquier movilidad o posibilidad de organización colectiva. Mientras, en los Estados Unidos, muchos jóvenes optan por combinar múltiples trabajos a tiempo parcial ante la desconfianza en el trabajo estable tradicional, una estrategia que refleja décadas de flexibilización del mercado laboral y de debilitamiento de los derechos laborales.

Lejos de considerar estos casos como excepcionales o propios de contextos periféricos, las investigadoras sostienen que son representativos del propio corazón del capitalismo actual. En palabras de las autoras, «el trabajo asalariado nunca ha sido la única relación social del capitalismo, y hoy es más evidente que nunca». Este fenómeno, señalan, no es nuevo, pero se ha vuelto estructural y globalizado. El artículo también analiza el papel del Estado en la consolidación de estas formas de trabajo precario, así como la forma en que la naturaleza —los recursos ambientales— se convierte en otro elemento explotado en nombre del desarrollo económico.