Una treintena de investigadoras y investigadores de diversas instituciones internacionales se dan cita del 3 al 7 de marzo en el Instituto de Física de Cantabria (IFCA, CSIC-UC) para abordar un enigma del cosmos: las estrellas de neutrones en sistemas binarios, es decir, aquellas que comparten su vida con otra estrella en un baile gravitatorio magnético.
El congreso, titulado “Alimentando la peonza: pares inducidos por acreción en estrellas de neutrones jóvenes y fuertemente magnetizadas en sistemas binarios de rayos X de alta masa» y organizado por la investigadora del grupo de Galaxias y AGNs, Silvia Martínez-Núñez, se centra en un fenómeno clave en estos sistemas: la acreción, un suceso que en estos sistemas en particular, se explica como un proceso en el que una estrella de neutrones “roba» material de su compañera debido a su intensa atracción gravitatoria. Este intercambio de materia no solo transforma la evolución de ambas estrellas, sino que también influye en la velocidad de giro de la estrella de neutrones y en la emisión de potentes rayos X.
“Este congreso es una excelente oportunidad para debatir sobre los últimos resultados en el campo y establecer nuevas líneas de investigación», comenta Martínez-Núñez.
Un rompecabezas estelar sin resolver
Las binarias de rayos X de alta masa se estudian porque representan una fase muy importante en la historia evolutiva de los sistemas binarios masivos. Y a pesar de los avances en la última década, la comunidad investigadora aún intenta comprender cómo la materia capturada por la estrella de neutrones interactúa con su potente campo magnético. Muchos de estos sistemas presentan cambios impredecibles en su rotación, y se desconoce cómo y por qué se produce este comportamiento errático.
Para arrojar luz sobre estos enigmas, los expertos y expertas reunidos en el IFCA han analizado datos de archivo y otros datos obtenidos en observaciones recientes, para, con esta materia prima, poder desarrollar modelos teóricos y realizar simulaciones. El objetivo es construir un marco teórico más completo que explique el funcionamiento de estas binarias de rayos X de alta masa, que albergan en su interior estrellas de neutrones, y conocer su papel en la evolución de las estrellas masivas.
El origen de eventos cósmicos extremos
El estudio de estas binarias de rayos X es fundamental porque podrían ser precursoras de eventos cósmicos extremos, como la fusión de dos estrellas de neutrones, un fenómeno observado en 2017 que revolucionó la astrofísica. Y el hecho de conocer mejor estos sistemas podría ayudar a comprender con mayor exactitud la formación de agujeros negros súper masivos, y la emisión de ondas gravitacionales.
“A lo largo de esta semana este encuentro entre compañeras y compañeros es clave para desentrañar los huecos que aún quedan por explorar de estos sistemas pares tan especiales y su impacto en la evolución del universo», recuerda la astrofísica del IFCA.
El personal científico que ha visitado Santander procede de centros punteros como la ESA (Agencia Europea del Espacio), la Universidad de Columbia (New York), INAF- Observatorio astronómico de Roma, INAF-IASF Milano, INAF – IASF-Palermo, MPE, el Observatorio Remeis en Bamberg, la Universidad de Santiago de Chile, la Universidad de Atenas, la Universidad de Silesia, la Universidad de Alicante, la Universidad de Valladolid, el Institut de Ciències de l’Espai y el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).
Foto 1: El personal investigador viene de centros punteros internacionales como la ESA, la Universidad de Columbia o la Universidad de Santiago de Chile.
Foto 2. Magnetosfera interior de una estrella de neutrones en acreción. / Pushpita Das (Columbia University, USA). P. Das & O. Porth.