La Agencia Espacial Europea (ESA) ha firmado, durante la Conferencia Espacial Europea en Bruselas (Bélgica), un acuerdo con la compañía de transporte espacial Arianespace para lanzar su misión PLATO a finales de 2026. La Universitat de València, integrante del consorcio PLATO España, participa en la misión liderando el diseño de parte del software de análisis de los datos que PLATO proporcionará y también en la generación de modelos estelares para interpretar estos datos.
El equipo de la Universitat de València está liderado por Andrés Moya Bedón, investigador del Departamento de Astronomía y Astrofísica y está integrado también por Juan Fabregat Llueca y por Míriam Rodríguez Sánchez. Este equipo colabora activamente en esta misión desde su concepción.
“En la UV contribuimos al diseño y desarrollo de una de las partes más importantes del software de análisis de datos de la misión. El objetivo principal de Plato es descubrir exoplanetas y caracterizar sus masas, radios, edades, etc. Para ello, se han de conocer con mucha precisión los mismos valores de sus propias estrellas. Para ello, se está desarrollando un software automático para, de los datos de Plato, obtener muchas masas, radios, y edades estelares”, explica Andrés Moya.
La necesidad de la automatización es porque Plato prevé observar cientos de miles de estrellas, por lo que el análisis individual es inviable. En la UV se lidera el diseño de módulo que prepara todos los datos para su análisis posterior. “Los datos nos llegan con mucha polución y nuestro módulo limpia todo eso para que los análisis posteriores tengan los mínimos problemas posibles para realizar su trabajo”, comenta el investigador de la UV.
Además, las observaciones finales han de ser comparadas con modelos estelares para traducirlas a masas, radios y edades. “En la UV también colaboramos en la selección del mejor código para realizar una parte de dicho trabajo, el de generar modos de pulsación estelares y así poder aplicar una técnica llamada astrosismología, de la en la UV somos expertos. Para ello contamos con nuestro propio código de pulsación estelar llamado GraCo, que es uno de los que participa en los estudios previos de preparación de la misión”, apunta Andrés Moya.
En los últimos 15 años, las misiones espaciales fotométricas de alta precisión, desarrolladas por las principales agencias espaciales del mundo, han impulsado avances significativos en física estelar y en ciencia exoplanetaria. En este contexto, la innovadora misión PLATO (PLAnetary Transits and Oscillation of stars) de la ESA ha sido diseñada para descubrir planetas potencialmente habitables alrededor de estrellas similares a nuestro Sol. Su objetivo es estudiar en detalle miles de exoplanetas, con especial atención a los de tipo terrestre—rocosos y compuestos principalmente de silicio, oxígeno y metales— en contraste con los gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno.
El cazador de planetas PLATO será la primera misión científica en viajar a bordo de Ariane 6, el nuevo cohete de carga pesada de Europa, equipado con dos propulsores que permitirán su despegue desde el Puerto Espacial Europeo, en la Guayana Francesa, a finales de 2026. El vehículo será situado en órbita alrededor del punto de Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra, a 1,5 millones de kilómetros de la plataforma de lanzamiento.
Para cumplir su misión, PLATO utilizará 26 cámaras para observar más de 200.000 estrellas simultáneamente en busca de planetas orbitando a su alrededor. Para detectarlos, se aplicará el método de tránsito, que consiste en detectar el bloqueo de luz que se produce cuando un planeta pasa frente a su estrella anfitriona. Analizando este oscurecimiento, se pueden determinar el tamaño, la masa y la densidad del planeta. Su instrumentación científica es fruto de la colaboración entre la ESA y el Plato Mission Consortium, un consorcio que agrupa centros de investigación, institutos e industrias europeas.
España desempeña un papel clave en la misión PLATO, proporcionando los ordenadores de a bordo que procesarán todas las imágenes y datos científicos, así como las estructuras termomecánicas de las 26 cámaras y la calibración en vacío térmico de 10 de ellas. Además, participa en el desarrollo e implementación de nuevas herramientas para el análisis y tratamiento de los datos que el satélite generará durante los cuatro años posteriores a su lanzamiento, previsto para finales de 2026.
El consorcio PLATO España incluye miembros procedentes de siete destacados centros de investigación españoles: Universitat de València (UV), Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Centro de Astrobiología (CAB-CSIC/INTA), Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), Instituto de Ciencias del Espacio (ICE), Universidad de Granada (UGR).
El Ariane 6 realizó su primer vuelo en julio del año pasado, y su segundo lanzamiento está previsto para el próximo mes de marzo, con una intensificación de misiones en los meses siguientes. Este cohete pesado, el más reciente de Europa, ha sido diseñado para ofrecer una gran potencia y flexibilidad a un costo inferior al de sus predecesores. Su configuración, que incluye una etapa principal mejorada, la opción de dos o cuatro potentes propulsores y una nueva etapa superior reiniciable, mejora la eficiencia y versatilidad para una amplia gama de misiones.
Referencia:
‘Planet hunter Plato to fly on Ariane 6’
https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Plato/Planet_hunter_Plato_to_fly_on_Ariane_6
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Recerca, innovació i transferència
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