Tondo, una barriada de chabolas densamente poblada de Manila (Filipinas) donde viven entre 650.000 y 700.000 personas, se enfrenta a una alta prevalencia de tuberculosis, la enfermedad infecciosa más mortífera del mundo, que afecta de manera desproporcionada a las comunidades más pobres del planeta. Desde 2022, los equipos de Médicos Sin Fronteras (MSF) y nuestros socios locales luchamos contra la enfermedad en Tondo, yendo de vecindario en vecindario con un camión móvil de rayos X combinado con una nueva y prometedora herramienta basada en inteligencia artificial (IA) para ayudar a detectar signos de TB pulmonar en las radiografías de tórax. Este modelo ha permitido aumentar el número de personas examinadas y detectar mejor a las personas en contacto en el hogar y ponerlas en tratamiento.

Las condiciones de vida de hacinamiento, las viviendas insalubres, la mala ventilación y la elevada humedad crean un caldo de cultivo para la propagación de la bacteria de la TB, sobre todo entre niños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados. «Nuestra experiencia en la detección activa de casos de TB en Tondo, uno de los barrios de chabolas más superpoblados del mundo, muestra que alrededor del 5% de la población tiene TB confirmada en el distrito, casi cinco veces más que la media nacional (entre el 1% y el 1,5%)», explica Marve Duka, responsable del equipo médico de MSF en Tondo.

La aparición gradual y a menudo asintomática de la tuberculosis complica aún más el diagnóstico precoz. «Más de la mitad de las personas diagnosticadas de TB en nuestro programa no presentan ningún síntoma«, añade Marve Duka. Por ello, muchos habitantes de Tondo no buscan tratamiento hasta que los síntomas son graves, lo que aumenta el riesgo de transmisión.

Además, recoger y analizar el esputo —un tipo de mucosidad espesa de los pulmones de un paciente— para detectar la presencia de bacterias de la TB puede ser difícil y dar falsos negativos cuando el nivel de bacterias es bajo, lo que dificulta su uso para el cribado. Para superar estos retos y aumentar nuestra capacidad de detectar la TB, MSF ha implementado una tecnología basada en IA para ayudar al radiólogo en la interpretación de las radiografías de tórax para detectar la TB.

El papel de la IA en la detección

La detección asistida por ordenador (CAD, por sus siglas en inglés) es una herramienta que utiliza algoritmos de aprendizaje automático de IA entrenados en grandes conjuntos de datos de radiografías de tórax. La CAD analiza las radiografías de tórax en busca de anomalías indicativas de tuberculosis. La IA destaca las áreas pulmonares potencialmente afectadas por la tuberculosis, ayudando al radiólogo en su diagnóstico. En Tondo, MSF hemos implantado la tecnología CAD como herramienta complementaria para que el cribado de la tuberculosis sea más rápido y eficaz, ayudando a personal médico y de radiología a identificar los primeros signos de la enfermedad.

Los resultados de la CAD pueden procesarse en menos de un minuto, generando una puntuación de tuberculosis que ayuda a los sanitarios a determinar si es necesario derivar a un paciente para que se someta a más pruebas. Si la puntuación CAD de un paciente supera un determinado umbral, indica la posibilidad de tuberculosis, y entonces se tomará una muestra de esputo para su confirmación mediante pruebas moleculares como GeneXpert. Con la CAD, podemos examinar entre 120 y 150 pacientes al día. Las muestras de esputo se llevan al laboratorio el mismo día y los resultados suelen estar disponibles en 48 o 72 horas.

“Una vez que diagnosticamos a un paciente con TB, un equipo de actividades externas visita a las personas en sus hogares para explicarles el diagnóstico y las derivan al centro de salud para que puedan acceder gratuitamente a los medicamentos contra la tuberculosis”, afirma la responsable del equipo médico de MSF en Tondo.

Diagnóstico precoz para reducir las complicaciones y la propagación

​La detección precoz permite iniciar antes el tratamiento, lo que reduce significativamente el riesgo de complicaciones como la tuberculosis farmacorresistente y el daño a los órganos, y puede disminuir la transmisión de la enfermedad. Para los pacientes, esto significa una mayor probabilidad de recuperación, menos hospitalizaciones y una mejor calidad de vida.

La implantación de la CAD en Tondo en 2022 vino acompañada de un estudio realizado por Epicentre, el centro de investigación epidemiológica de MSF, que mostró que la tecnología CAD tuvo una acogida positiva por parte de la comunidad.

El enfoque integral de MSF para la atención de la TB en Tondo va más allá del diagnóstico y el tratamiento. En cuanto se confirma el diagnóstico de TB, un equipo de apoyo al paciente informa del resultado, ofrece asesoramiento y educación sanitaria, se asegura de que los pacientes entiendan qué es la TB, por qué es esencial cumplir el tratamiento y reciban la atención que necesitan. «Tras sólo dos semanas de tratamiento, la TB deja de ser contagiosa, lo que tranquiliza mucho a pacientes y familiares», explica Belén Rance, enfermera que forma parte del equipo de apoyo al paciente de MSF.

El equipo de apoyo al paciente también participa en actividades de rastreo de contactos y para ello identifica a familiares de pacientes con tuberculosis a los que se les puede programar una radiografía de tórax, especialmente en el caso de los niños, y proporcionar tratamiento preventivo contra la tuberculosis si fuera necesario.

El tratamiento de la TB es gratuito durante seis meses, lo que garantiza que el coste no sea un obstáculo para acceder a la atención. Sin embargo, persisten los problemas logísticos. Algunos pacientes, especialmente si trabajan o van a la escuela, tienen dificultades para acudir a las citas regulares en los centros de salud. Al acercar la atención a los hogares, MSF nos aseguramos de que más pacientes tengan un acceso sostenible a la atención de la TB.

Un modelo para entornos con recursos limitados

Al permitir una detección más rápida de los signos de la tuberculosis, la CAD ha mejorado considerablemente la eficacia del proceso de diagnóstico, permitiendo al personal sanitario identificar rápidamente los casos de tuberculosis y comenzar el tratamiento sin demora. Esta tecnología se está utilizando actualmente en otros entornos donde la prevalencia de la tuberculosis es alta y los recursos radiológicos son limitados.

«Otra ventaja importante de la CAD es su capacidad para trabajar con recursos limitados. En zonas remotas o desatendidas, donde pueden escasear los equipos de diagnóstico y el personal de radiología cualificada, la IA puede ayudar a superar las brechas. La tecnología puede instalarse en dispositivos móviles, lo que permite al personal sanitario procesar y analizar radiografías directamente en la comunidad, sin necesidad de costosas instalaciones centralizadas», concluye Marve Duka.