El Instituto de Física Corpuscular (IFIC, UV-CSIC) participa en un proyecto destinado a detectar un tipo determinado de estrellas de neutrones mediante sus emisiones extendidas de rayos gamma de muy alta energía. El estudio ha observado una estructura característica en las señales emitidas por púlsares de mediana edad, que permitiría detectar poblaciones hasta ahora inalcanzables por los métodos tradicionales de observación. El hallazgo se publica en Physical Review Letters.
Una estrella de neutrones es el remanente de una estrella mucho más masiva que el Sol después de una explosión de supernova. Este resto, de enorme densidad, en algunos casos se comporta como un púlsar, emitiendo pulsos regulares de radiación electromagnética. Si sus haces de radiación apuntan hacia la Tierra durante su rotación, estos son detectados como pulsos regulares de luz, motivo por el cual se les conoce como púlsares.
Los púlsares actúan como aceleradores naturales de partículas que convierten la energía de rotación de una estrella de neutrones en energía cinética de las partículas. “Las partículas cargadas que un púlsar joven acelera quedan atrapadas en su campo magnético. Pero al alcanzar una edad de decenas de miles de años –entre 20.000 y 100.000 años– este campo se debilita y permite que las partículas escapen al medio interestelar, y allí, al interactuar con campos de radiación circundante, producen los llamados rayos gamma, la luz más energética del universo”. Así lo explica Sara Coutiño, investigadora del CSIC en el IFIC y una de las autoras principales del trabajo.
Ahora, la colaboración internacional que opera el observatorio de rayos gamma HAWC (High-Altitude Water Cherenkov) ha identificado una estructura característica en forma de halos en torno a algunos púlsares, observable en la emisión de rayos gamma de muy alta energía. El resultado del estudio, que publica la revista Physical Review Letters, señala que estos rayos gamma podrían originarse en partículas aceleradas por púlsares que escapan al medio interestelar e interactúan con la radiación circundante.
Referencia:
A. Albert, R. Alfaro, C. Alvarez, J. C. Arteaga-Velázquez, D. Avila Rojas, H. A. Ayala Solares, R. Babu, E. Belmont-Moreno, A. Bernal et al. Extended TeV Halos May Commonly Exist around Middle-Aged Pulsars. Phys. Rev. Lett. 134, 171005.
DOI: https://doi.org/10.1103/PhysRevLett.134.171005
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