Un estudio revela que la instalación de hidrófonos en aguas poco profundas alrededor de islas volcánicas como Canarias podría mejorar la labor de vigilancia y el análisis de la actividad sísmica en estas zonas. La investigación, publicada en la revista Scientific Reports de la editorial Nature, y llevada a cabo por científicos de la Universidad de La Laguna, el Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC), el Instituto Geográfico Nacional (IGN) y la Universidad de Concepción de Chile, destaca que este método aportaría datos clave para apoyar a las autoridades en la toma de decisiones. Así, se facilitarían respuestas tempranas y organizadas ante posibles erupciones, además de permitir un estudio posterior más detallado acerca de la magnitud de estos eventos.
Los archipiélagos volcánicos como las Islas Canarias suelen experimentar actividad sísmica asociada a movimientos magmáticos y procesos eruptivos. Sin embargo, en estas islas oceánicas, las redes sísmicas terrestres presentan una distribución limitada y confinada a la masa terrestre, lo que puede afectar la precisión en la localización de terremotos. La monitorización acústica pasiva mediante hidrófonos flotando cerca del fondo marino ofrece una alternativa prometedora para detectar sismicidad en zonas remotas o de difícil acceso, siendo además más económica y sencilla de instalar y mantener que los sismómetros oceánicos sobre el lecho marino. Con este enfoque, durante la erupción del volcán Tajogaite se desplegó un hidrófono para analizar posibles cambios en el paisaje sonoro marino cercano a la zona de influencia volcánica.
En el estudio, en el que participa el investigador postdoctoral de la Universidad de La Laguna Jesús Alcázar-Treviño, el sensor acústico submarino se instaló a 77 metros de profundidad y a 7 km de la chimenea volcánica, para monitorizar la actividad sísmica durante la erupción subaérea de 2021 en La Palma. Los datos obtenidos durante y después de la erupción se compararon con la red sísmica terrestre y la base de datos del IGN, lo que permitió identificar 712 señales acústicas impulsivas compatibles con eventos sísmicos registrados en una estación sísmica terrestre situada a 12 km de distancia.
De este modo, al comparar dos conjuntos de datos independientes obtenidos de los sensores terrestres y submarinos, se demostró que los hidrófonos flotando unos metros sobre el fondo marino captan señales sísmicas volcanotectónicas similares a las registradas por los sismómetros en tierra. Además, estas señales, caracterizadas por pulsos dobles, corresponden a terremotos volcanotectónicos, y fue posible establecer una correlación directa entre el nivel de presión sonora de cada pulso acústico y las magnitudes sísmicas calculadas a partir de los datos terrestres. Esto confirma la hipótesis de que los niveles de presión sonora de las señales acústicas transmitidas por el agua reflejan la magnitud de los eventos sísmicos asociados.
Los datos analizados indican, según los expertos, que la hidroacústica en aguas poco profundas es una herramienta eficaz para detectar y estimar la magnitud de terremotos volcanotectónicos en este tipo de territorios. Por ello, proponen integrar la monitorización acústica pasiva marina con las estaciones sísmicas terrestres, con el fin de optimizar el seguimiento integral de la actividad sísmica en las zonas volcánicas estudiadas.
Los científicos concluyen que un sistema de vigilancia integrado como este podría potenciar significativamente la comprensión y gestión de los riesgos volcánicos y sísmicos en entornos insulares y costeros oceánicos.
Este estudio ha contado con financiación a nivel regional, nacional y europeo, a través del Programa Catalina Ruiz del Gobierno de Canarias y el Ministerio de Ciencia e Innovación, así como con la colaboración entre organizaciones gracias al convenio establecido entre PROMOTUR Turismo de Canarias con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, la Universidad de La Laguna, la Fundación General de la ULL y la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.
Unidad de Cultura y Divulgación Científica (Cienci@ull)