La Universidad Pública de Navarra (UPNA) ha participado en un proyecto europeo, recién concluido, que busca la obtención de metales estratégicos a partir de residuos de la minería del aluminio. En el proyecto, de nombre ABTOMAT, han participado 12 socios, entre universidades y empresas, provenientes de la República Checa, Turquía, Suecia, Estonia y España, uno de ellos, la UPNA. En concreto, la parte de esta última institución ha sido desarrollada por investigadores del Grupo de Ingeniería de Materiales Fabricación, del Instituto INAMAT2.
El grupo del consorcio investigador, en una de las reuniones de trabajo en Barcelona.
El proyecto ABTOMAT presenta un gran interés estratégico y medioambiental, como explica el equipo de investigadores de la UPNA. Se centra en el aprovechamiento de los residuos de la minería del aluminio (lodos rojos) para la obtención de metales diversos, que van desde la propia fracción de aluminio que antes se desperdiciaba a otros elementos de alta relevancia tecnológica como zirconio, cromo, níquel, vanadio y un número importante de tierras raras.
La participación de la UPNA ha estado financiada por el Departamento de Universidad, Innovación y Transformación Digital del Gobierno de Navarra y ha contado con la colaboración de la Universidad de Barcelona para el desarrollo de diversas tareas, entre las que destaca el desarrollo de procesos para la extracción de tierras raras de las muestras de lodo rojo provenientes de la explotación de Seydişehir, en Turquía, de las que ha sido posible extraer cantidades relevantes de cerio, lantano, neodimio, escandio e ytrio.
La importancia de la bauxita o de encontrar una alternativa
En el consorcio han participado empresas turcas que explotan yacimientos de bauxita, el mineral principal en la producción del aluminio primario, en la península de Anatolia (perteneciente a Turquía). La bauxita estaba incluida en la lista de material primas críticas CRM 2020 de la UE, dado que tiene una importancia estratégica para la sostenibilidad de la economía y la industria europeas. “Las reservas europeas de bauxita están decreciendo, su calidad se está degradando y, en conjunto, su disponibilidad disminuye. La importancia de garantizar un suministro suficiente y seguro de bauxita, o encontrar un reemplazo adecuado, es clave para mantener la independencia y la autosuficiencia de la Unión Europea”, señalan los expertos de la UPNA. “Alrededor del 90% de los suministros mundiales de bauxita se encuentran en áreas tropicales y subtropicales”, apuntan.
El primer producto que se extrae de la bauxita es el óxido de aluminio (alúmina), del que posteriormente puede extraerse el aluminio. En este proceso se generan enormes cantidades de subproductos residuales (escorias y lodos rojos). Estos residuos, especialmente los lodos rojos, contienen todavía importantes cantidades de aluminio y otros metales, muchos de ellos estratégicos, pero hasta el momento, tanto la eliminación como el uso de los recursos del lodo rojo están restringidos debido a su alta alcalinidad y presencia de elementos nocivos.
Por todo ello, el proyecto ABTOMAT se ha orientado al desarrollo de procesos metalúrgicos flexibles multiproducto para la producción de alúmina, aluminio y otros elementos metálicos como tierras raras a partir de materias primas y secundarias de baja calidad, provenientes de yacimientos y explotaciones de Europa central y Turquía, que puedan ser un sustituto de la bauxita. En este empeño, se han planteado enfoques holísticos relacionados con los principios de economía circular, cero residuos y evaluación del coste del ciclo de vida (LCCA).