Día Mundial del Agua 2008: una llamada de atención sobre la crisis del saneamiento ambiental
En el Día Mundial del Agua UNICEF y otras agencias de las Naciones Unidas destacan las carencias qe sufre gran parte de la población mundial en materia de saneamiento. La falta de sistemas de saneamiento ambiental en muchas zonas del planeta es causa de enfermedades potencialmente mortales, como la diarrea, perjudicando además el derecho de millones de personas a una higiene privada y digna
Cada día, alrededor de2.500 millones de personas no pueden defecar en un
inodoro o una letrina. A pesar de que este es un tema que puede
resultar incómodo e incluso ser considerado grosero, y la mayoría
de la gente evade por vergüenza, es crucial tratarlo para que las
iniciativas dirigidas a reducir la mortalidad infantil tengan
éxito.
Debido a la falta de letrinas
adecuadas, todos los años se producen en nuestro medio 200
millones de toneladas de desechos no tratados. Esos
desechos están llenos de agentes patógenos que provocan
enfermedades diarreicas, la segunda causa de mortalidad entre los
niños menores de cinco años.
El saneamiento es el mayor hito
médico de los últimos 150 años, más que la
penicilina, la utilización de la anestesia y el mapa del genoma
humano.
Reducir la exposición a los
excrementos humanos mediante el uso de inodoros y letrinas
apropiadas evita todos los años aproximadamente 400
millones de casos de contaminación. Una encuesta reciente
entre 11.000 profesionales de la salud para The British Medical
Journal determinó que el saneamiento es el mayor hito médico de los
últimos 150 años, más que la penicilina, la utilización de la
anestesia y el mapa del genoma humano.
Más de 2.600 millones de
personas (el 40% de la población mundial) carecen de
acceso a servicios de saneamiento básico y más de 1.000 millones de
personas aún obtienen el agua que necesitan para vivir de fuentes
de agua no potable. Como resultado, miles de niños y niñas mueren
cada día a causa de la diarrea y de otras
enfermedades relacionadas con el agua, el saneamiento y la higiene
inadecuados. Muchos más sufren y ven limitado su desarrollo como
consecuencia de estas enfermedades.
Repercusiones sociales y de desarrollo
La falta de acceso al agua potable
y al saneamiento tiene otras repercusiones muy graves. Los niños, y
sobre todo las niñas no pueden ir a clase porque
tienen que ir a buscar agua, muchas veces tan lejos de sus hogares
que emplean medio día en el trayecto. Además, muchas niñas no van
al colegio porque no hay baños o no hay separación
entre chicos y chicas en ellos. Las mujeres se ven obligadas a
pasar gran parte del día buscando agua. Los granjeros más pobres y
los asalariados pierden capacidad de trabajo debido a las
enfermedades y las economías nacionales se resienten. Sin agua
potable y saneamiento adecuado el desarrollo
sostenible es imposible.
El saneamiento, «huérfano institucional»
Suministrar letrinas no es
solamente una medida eficaz de salud pública; también es una medida
asequible.
«El saneamiento apropiado no tiene
por qué ser costoso», afirma Clarissa Brocklehurst, Jefe de la
Sección de Agua y Saneamiento Ambiental de UNICEF. «Una letrina de
pozo sencilla, un hoyo excavado en la tierra con una tapa que
ajuste bien, es una solución tan conveniente como un retrete con
descarga de agua».
La aversión generalizada a hablar
sobre temas que implican necesidades fisiológicasha convertido al saneamiento en un «huérfano institucional»
El acceso a un saneamiento adecuado
puede ser barato y fácil, siempre y cuando la gente reconozca su
importancia. La aversión generalizada a hablar sobre temas que
implican necesidades fisiológicas -más aún, la aversión a abordar
estos problemas- ha convertido al saneamiento en un
«huérfano institucional» atrapado entre los
ministerios de salud y de asuntos hídricos», dijo Brocklehurst.
Invertir en saneamiento ambiental
no solo influye en la salud pública. Según una encuesta de la
Organización Mundial de la Salud, por cada dólar que se dedica al
Objetivo de Desarrollo del Milenio 7 -reducir a la mitad, para
2015, la proporción de personas que carecen de servicios
satisfactorios de saneamiento-, se ahorrarán 9 dólares en costes de
salud, educación y protección del medio ambiente.
De igual manera, la inacción tiene
un alto coste. Así, el brote de cólera de 1991 en Perú, que se
originó en el uso de agua no apta para el consumo en los barrios
marginales y los asentamientos de precaristas, costó a la economía
del país 1.000 millones de dólares en apenas 10
semanas; esto es, más del triple de la inversión total del Perú en
mejoras para los sectores de agua y saneamiento durante la década
de 1980.
Acción de UNICEF en agua y saneamiento
Los objetivos relacionados con el
agua potable no se podrán conquistar mientras no se aborde la
crisis actual en materia de saneamiento ambiental
UNICEF trabaja en más de 90
países del mundo para mejorar el suministro de agua y los
sistemas de saneamiento en escuelas y comunidades y para promover
prácticas higiénicas adecuadas. UNICEF financia un amplio rango de
actividades y trabaja con muchos aliados, incluyendo familias,
comunidades, gobiernos y organizaciones humanitarias y de
desarrollo. En emergencias, UNICEF proporciona ayuda urgente a las
comunidades y países amenazados por problemas en el suministro de
agua. Todos los programas de agua y saneamiento de UNICEF están
diseñados para contribuir al Objetivo de Desarrollo del Milenio
para el agua y el saneamiento: reducir a la mitad para 2015 el
porcentaje de personas sin acceso sostenible a agua y saneamiento
básico.
El Día Mundial del Agua se celebra
en todos los lugares donde la utilización de agua no apta para el
consumo contribuye al 88% de las enfermedades. En 2008, que también
es el Año Internacional del Saneamiento, el mensaje para todos los
gobiernos del mundo es que los objetivos relacionados con el agua
potable no se podrán conquistar mientras no se aborde directamente
la crisis actual en materia de saneamiento ambiental.
Campaña «¡Encontremos rápidamente una
solución!»
Para destacar la urgencia que
amerita la solución de este problema, una nueva campaña
publicitaria de la iniciativa WASH (que significa «lavar» en
inglés, y al mismo tiempo representa las siglas de agua,
saneamiento e higiene para todos) pone de relieve el número cada
vez mayor de personas afectadas en el mundo entero. En los carteles
de la campaña, que muestran el símbolo universal que identifica los
baños de los hombres y las mujeres, se lee: «¡Encontremos
rápidamente una solución! 2.600 millones de
personas esperan poder utilizar un retrete».