El deterioro cognitivo es una de las principales causas de discapacidad y dependencia en el envejecimiento y se estima que hasta un 40% de los casos de demencia podrían prevenirse al modificar factores ambientales, especialmente hábitos de vida como la actividad física y la nutrición. Sin embargo, aún no se comprende completamente cómo estos factores influyen directamente sobre las funciones cognitivas.
En este contexto, Juan Pedro Bolaños, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Salamanca e investigador del Instituto de Biología Funcional y Genómica (IBFG, USAL-CSIC), acaba de lograr la primera ERC Advanced Grant para la USAL dotada con una financiación de 2,47 millones de euros para el desarrollo de su proyecto NeuroSTARS, centrado en estudiar cómo el estilo de vida influye en el metabolismo de los astrocitos, con el fin de entender su papel clave en la prevención del deterioro cognitivo asociado al envejecimiento.
El rector de la Universidad de Salamanca, Juan Manuel Corchado, acompañado por el vicerrector de Investigación, José Miguel Mateos Roco, y la vicedirectora del Instituto de Biología Funcional y Genómica, Margarita Díaz, asistió a la rueda de prensa celebrada en el Rectorado en la que el director de la iniciativa de investigación, Juan Pedro Bolaños, informó de los detalles del proyecto.
Más de 2.500 propuestas internacionales
Juan Pedro Bolaños obtuvo una de las 281 exclusivas ayudas Advanced Grant del prestigioso Consejo Europeo de Investigación del programa Horizonte Europa del total de las 2.534 propuestas presentadas a la convocatoria de 2024, lo que supone una tasa de éxito del 11,4%. De entre las iniciativas seleccionadas, tan solo 14 son españolas y únicamente 4 de ellas corresponden a una universidad del país (Universidad de Zaragoza, Universitat Pompeu Fabra, Universitat Autònoma de Barcelona y Universidad de Salamanca).
El programa de ayudas financia trabajos de investigación en Europa seleccionados mediante un proceso altamente competitivo basado únicamente en la excelencia científica del investigador y del proyecto, por lo que obtener una subvención del ERC (por sus siglas en inglés) es uno de los mayores reconocimientos a nivel europeo y mundial a los que puede aspirar un investigador.
Un logro científico por el que Juan Pedro Bolaños se siente “profundamente satisfecho y honrado, ya que este reconocimiento es el fruto del trabajo sostenido que he desarrollado durante muchos años en la Universidad de Salamanca, tanto en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular como, desde hace más de una década, en el IBFG”, informa a Comunicación USAL.
Por otra parte, el proyecto también marca un hito para la Universidad de Salamanca, ya que por vez primera se consigue desde la USAL un ERC Advanced Grant. Un éxito que el científico espera “sirva de motivación para que otros investigadores e investigadoras excelentes de nuestra Universidad se animen a aspirar a estas prestigiosas ayudas. Cuantos más proyectos ERC se consigan desde los departamentos e institutos de la USAL, mayor será el efecto sinérgico, ya que se consolidará la masa crítica necesaria para atraer talento científico, se reforzará la calidad investigadora y se elevará la visibilidad de nuestra institución en el ámbito europeo”, subraya.
Juan Pedro Bolaños, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Salamanca en su laboratorio del IBFG (USAL-CSIC)
Atlas metabólico cerebral de astrocitos
NeuroSTARS (“estrellas neurales”) propone demostrar cómo “nuestro estilo de vida, en concreto la actividad física y la dieta, influye directamente en el cerebro y puede ser la clave para prevenir el deterioro de la memoria asociado al envejecimiento”, apunta. En este contexto, los astrocitos cobran un protagonismo inédito. Estas células, con forma de estrella (de ahí el nombre ‘STARS’), se sitúan entre los vasos sanguíneos y las neuronas y podrían funcionar como “sensores que traducen nuestros hábitos diarios en cambios metabólicos que afectan al cerebro”. Utilizando ratones como modelo, “analizaremos cómo el ejercicio regular o una dieta adecuada impactan en la estructura y función de los astrocitos, evaluando cómo estos efectos se reflejan en la memoria, la coordinación y la actividad cerebral”, avanza el científico de la USAL.
Para alcanzar estos objetivos, Bolaños y su equipo de investigación combinarán desde su laboratorio del IBFG aproximaciones experimentales como estudios metabólicos, análisis de marcadores de actividad cerebral y un riguroso protocolo de evaluación cognitiva. En palabras del catedrático, “planeamos elaborar un atlas metabólico cerebral de astrocitos a lo largo de la vida, identificando los mecanismos que conectan los hábitos saludables con el rendimiento cognitivo”.
No obstante, el estudio no se quedará en simples correlaciones, sino que, mediante la manipulación genética selectiva en astrocitos, los científicos investigarán si alterar directamente su metabolismo puede revertir o potenciar los beneficios derivados de un estilo de vida activo y saludable. El objetivo es “desvelar, paso a paso, cómo los hábitos cotidianos se transforman en mejoras tangibles para la salud cerebral”.
Imagen de un astrocito, tipo de célula glial del sistema nervioso central.
Implicaciones e innovación del proyecto
La innovación de NeuroSTARS reside en poner en primer plano el papel activo de los astrocitos. Durante décadas, estas células han sido vistas como simples soportes energéticos para las neuronas. Ahora, bajo la dirección de Juan Pedro Bolaños, el novedoso trabajo de la USAL propone que en realidad son “mediadores esenciales” del efecto protector del ejercicio y la dieta sobre las capacidades cognitivas. “Si lo confirmamos, las implicaciones serían muy significativas, ya que podríamos desarrollar pautas específicas de prevención temprana, desde estrategias de medicina personalizada hasta campañas de salud pública a nivel comunitario”, remarca.
En un momento en el que la prevención del deterioro cognitivo exige soluciones accesibles y coste-efectivas, NeuroSTARS presenta un nuevo marco de intervención que intentará demostrar cómo nuestro estilo de vida deja una huella en este órgano tan fascinante como es nuestro cerebro.
Por otra parte, los resultados del proyecto podrían revolucionar la comprensión del papel del metabolismo cerebral en la cognición, desafiando la visión tradicional que muestra a las células gliales como meros soportes de energía para la actividad neuronal.
Financiación, duración, equipo e instituciones participantes
NeuroSTARS cuenta con una dotación económica de 2,5 millones de euros a desarrollar a lo largo de cinco años y estará liderado por el grupo de investigación de Juan Pedro Bolaños, quien asumirá la dirección científica y ejecutiva. El equipo estará compuesto por sus miembros actuales, a los que se incorporarán nuevos investigadores pre y postdoctorales con el fin de garantizar un despliegue eficaz y el cumplimiento puntual de los objetivos. El proyecto se desarrollará íntegramente en la Universidad de Salamanca, específicamente, en el Instituto Universitario mixto Universidad‑CSIC, Instituto de Biología Funcional y Genómica (IBFG).
Aunque la ejecución de NeuroSTARS estará centralizada bajo la responsabilidad del catedrático de Bioquímica y Biología Molecular, se contemplan posibles colaboraciones puntuales, tanto a nivel nacional como internacional, con el fin de abordar aspectos metodológicos concretos y acelerar el avance científico. Unas alianzas estratégicas con las que se espera reforzar la viabilidad del proyecto y promover un entorno de intercambio que enriquezca los resultados y amplíe el alcance investigador de la iniciativa de la USAL.
El proyecto se desarrollará en el Instituto de Biología Funcional y Genómica (IBFG)
ERC Advanced Grants
El programa del Consejo Europeo de Investigación proporciona financiación atractiva de largo plazo para apoyar a excelentes investigadores e investigadoras y sus equipos con el objetivo de perseguir innovaciones de alto riesgo y de alto beneficio en cualquier campo de investigación, siendo la excelencia científica el único criterio de evaluación.
Se espera que la investigación financiada por el ERC conduzca a avances significativos en las fronteras del conocimiento. Las solicitudes al ERC sólo se pueden enviar en respuesta a una convocatoria concreta, con una periodicidad anual. Existen tres esquemas de subvención individuales (Starting, Consolidator y Advanced Grants), uno esquema de subvención para grupos (Synergy Grant) y un esquema (Proof of Concept) para explorar el potencial de comercialización o social de los resultados obtenidos en el seno de proyectos ERC.
La convocatoria Advanced Grants está abierta a investigadores activos en la fase de su carrera en la que ya son líderes de investigación consolidados con un historial reconocido de logros en investigación. Líderes excepcionales en términos de originalidad e importancia de sus contribuciones de investigación que desean financiación de larga duración para llevar a cabo un proyecto pionero y de alto riesgo.
Logotipo de ERC Advanced Grants