El Servicio General de Apoyo a la Investigación (SEGAI) de la Universidad de La Laguna proporciona apoyo científico, instrumental y técnico a investigaciones tanto dentro de la universidad como en colaboración con otras entidades. En particular, el Servicio de Espectroscopía de Absorción Atómica, ubicado en el edificio SEGAI, se dedica al análisis de muestras de diferentes naturalezas para la identificación o cuantificación en las mismas de distintos elementos químicos en concentraciones de trazas o ultratrazas (partes por millón a partes por billón).
Para llevar a cabo estos análisis, el servicio dispone de tres equipos distintos, cuya elección depende del tipo de muestra y de la concentración de los analitos que se desea determinar, explican Juan Heliodoro Ayala Díaz, responsable del servicio y profesor titular del Departamento de Química de la ULL, y Sergio Calero Domínguez, técnico del mismo.
El servicio cuenta con un amplio abanico de aplicaciones que abarcan desde el ámbito medioambiental (con análisis de agua y suelos), la industria farmacéutica, el sector petroquímico (mediante estudios de gasóleos y residuos), hasta el ámbito textil, a través del análisis de metales en prendas de vestir, según explica Calero Domínguez.
También acude personal investigador de la propia Universidad de La Laguna, principalmente de áreas científicas como biología, química o ingeniería. No obstante, el servicio también ha sido requerido por especialistas de otras disciplinas, como arqueología. “Acude personal investigador que necesita determinar la presencia de metales en muestras muy diversas: desde agua hasta sedimentos, pasando por otros tipos de materiales”, explica Ayala Díaz.
Además, el servicio presta apoyo a organismos públicos, como el Instituto Canario de Investigaciones Agrarias (ICIA), y a empresas privadas. En este sentido, Ayala Díaz señala que actualmente el volumen de trabajo es considerable. Solo en 2024 se realizaron más de 1.770 ensayos, de los cuales el 47% correspondió a usuarios internos y el 52% a organismos públicos y el 1% a externos.
Equipamiento
El servicio dispone de tres equipos principales que emplean la técnica de espectroscopía atómica. El primero, y más sencillo, es el espectrofotómetro de absorción atómica con atomización por llama, que utiliza una llama como fuente de energía para identificar los átomos presentes en la muestra. “Este equipo presenta límites de detección de partes por millón y necesita determinar los elementos de uno en uno mediante el cambio de lámparas específicas para cada uno”, explica Ayala Díaz.
En segundo lugar, el espectrofotómetro de absorción atómica con cámara de grafito permite determinar concentraciones más bajas gracias a su mayor sensibilidad. “También analiza los elementos de forma individual, pero ofrece límites de detección más bajos que la espectrofotometría de absorción atómica con llama”, comenta.
Por último, el servicio cuenta con un espectrómetro de masas cuadrupolar con ionización por plasma de acoplamiento inductivo y un sistema de detección ortogonal. El equipo permite identificar y cuantificar un gran número de elementos de la tabla periódica en un solo análisis, incluso cuando se encuentran en concentraciones muy pequeñas (partes por billón o incluso partes por trillón).
El laboratorio dispone de un equipo específico para el tratamiento de muestras. “Los análisis que realizamos con estos instrumentos se llevan a cabo con muestras en estado líquido”, señala Calero Domínguez. Como muchas de las muestras se reciben en estado sólido, en gel o en líquidos muy viscosos, es necesario tratarlas previamente. Para ello, el servicio cuenta con un sistema de digestión por microondas Millestone Ethos Touch Control, que permite digerir las muestras para su posterior análisis por cualquiera de los equipos disponibles.
Este servicio se mantiene en funcionamiento gracias al presupuesto que la Universidad de La Laguna destina al SEGAI, así como a subvenciones de apoyo de organismos como el Gobierno de Canarias, a través del Fondo de Desarrollo de Canarias (FDCAN).