26.05.25
El grupo de investigación de Prospección y Medio Ambiente (PROMEDIAM) de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), en colaboración con el grupo ISYMA de la Universidad de Oviedo (UNIOVI), ha llevado a cabo un estudio sobre el riesgo ecológico en una antigua explotación minera de arsénico y cobre localizada en el norte de España. La investigación, publicada en Environmental Geochemistry and Health, analiza cómo las propiedades del suelo y la disponibilidad de metales y metaloides influyen en la presencia de vegetación en este entorno extremadamente contaminado. Los resultados obtenidos ofrecen información valiosa para diseñar estrategias de restauración ambiental en áreas mineras degradadas, subrayando la necesidad de tener en cuenta no solo los niveles de contaminación sino también las condiciones edáficas específicas del terreno.
El complejo minero en la que se realizó el estudio se encuentra abandonado desde mediados del siglo XX y dejó tras de sí suelos con concentraciones de arsénico y cobre hasta mil veces superiores a los niveles genéricos considerados seguros para las plantas. A pesar de esta elevada contaminación, los investigadores observaron que algunas zonas conservan cobertura vegetal, mientras que otras permanecen completamente estériles.
Zona estéril debido a los altos niveles de contaminación y propiedades edáficas adversas (izquierda), pero con mejores condiciones del suelo la vegetación es capaz de reconquistar espacios degradados (derecha). Fuente: UPM.
Este aparente contraste se explica por dos factores clave: el pH del suelo y el contenido de materia orgánica. Ambos parámetros afectan directamente a la capacidad de las plantas para absorber los contaminantes presentes en el suelo. En las zonas más ácidas y con menos materia orgánica, como los alrededores de la antigua planta de procesamiento, los suelos resultan especialmente inhóspitos para el crecimiento vegetal.
El estudio aplicó un modelo de evaluación ecológica del riesgo −conocido como SLERA, Screening-Level Ecological Risk Assessment− adaptado a las condiciones específicas del emplazamiento. Se analizaron 27 muestras de suelo en las que se evaluaron tanto las concentraciones totales como las fracciones que podrían ser absorbidas por las plantas (fitodisponibles) de ocho elementos potencialmente tóxicos (arsénico, cadmio, cobalto, cromo, cobre, níquel, plomo y zinc). Los resultados muestran que, aunque las concentraciones totales de metales y metaloides son elevadas, su disponibilidad para las plantas no siempre es proporcional. Por ejemplo, el cobre, esencial para el metabolismo vegetal en pequeñas dosis, alcanza niveles tóxicos en muchas muestras, pero su efecto varía dependiendo de las características del suelo.
El equipo de trabajo concluye que las evaluaciones de riesgo ecológico deben integrar factores locales como la acidez del suelo o la presencia de materia orgánica para comprender mejor los efectos sobre la vegetación.
Esta línea de investigación es particularmente relevante en escenarios donde la proximidad del pasivo minero a recursos hídricos con aprovechamiento o a espacios naturales protegidos pueda constituir un riesgo para las poblaciones humanas o los ecosistemas. Por ello, señala Miguel Izquierdo, investigador de la UPM que ha formado parte del equipo de trabajo “son imprescindibles futuros estudios centrados en los sedimentos fluviales y su interacción con la columna de agua para una comprensión completa de los riesgos medioambientales asociados a los habitantes y los organismos de estas regiones, si bien, en el área estudiada, los primeros indicios sugieren que no existe una transferencia significativa hacia los cursos fluviales en la actualidad”.
Ruinas de la planta de tratamiento de minerales y estériles de la metalurgia extractiva. Fuente: UPM
Este trabajo ha sido financiado a través del programa CARESOIL-CM [TEC-2024/ECO-69], financiado por el gobierno regional de la Comunidad de Madrid (España) y el programa ROTATE– CIRCULAR ECOLOGICAL ESSENTIAL & CRITICAL RAW MATERIALS [Grant Agreement ID: 101058651], financiado por la UE.
Serrano-García H., Izquierdo-Díaz M., Barrio-Parra F., Álvarez R., Ordóñez A., De Miguel E Screening-level ecological risk assessment (SLERA) in an abandoned As–Cu mining area (N Spain): implications of phyto-availability and soil properties on vegetation. Environ Geochem Health 47, 85 (2025). doi: 10.1007/s10653-025-02394-z