Durante más de dos décadas, la Organización Benéfica “Cuidado de las Personas Mayores en Ucrania” (Turbota pro Litnih v Ukraini) ha defendido los derechos, la dignidad y el bienestar de las personas mayores en varias regiones del país. Actualmente, opera redes de voluntariado en nueve ciudades y llega a miles de beneficiarios. Fundada en medio de la difícil transición del país a finales de los años 90, la organización ha enfrentado múltiples crisis – desde el período postsoviético hasta la guerra en curso – para garantizar que las personas mayores nunca sean olvidadas.
En esta entrevista, Halyna Polyakova, Directora Ejecutiva y una de las fuerzas impulsoras detrás de la organización durante 25 años, reflexiona sobre cómo la entidad evolucionó el voluntariado en Ucrania, aborda los desafíos que enfrentan los mayores, lucha contra el edadismo y muestra cómo las comunidades pueden apoyar a uno de los grupos más vulnerables y a menudo pasados por alto de la sociedad.
Visión fundacional y primeros días
P: ¿Podría compartir cómo comenzó su organización hace 25 años?
Polyakova: Cuando comenzamos, yo estaba en la Academia Kyiv-Mohyla, donde habíamos lanzado una Escuela de Trabajo Social. Recibimos un fax de Age Concern England, ahora Age UK, y de inmediato me intrigó el enfoque en las personas mayores. En ese momento, Ucrania no tenía marcos establecidos de política social como los que había estudiado en la London School of Economics. Introducir la idea del voluntariado fue un desafío: en esa época, la gente tenía dificultades para entender que el voluntariado implica donar tiempo y habilidades sin recompensa económica. Incluso hoy, recuerdo a mis colegas que pagar a los voluntarios contradice el espíritu del Programa de Voluntarios de la ONU.
El voluntariado era casi incomprensible en 1999. Incluso hoy en día, tengo que explicar que no se puede pagar a un voluntario.
Esfuerzos de voluntariado y compromiso comunitario
P: ¿Cómo se asegura de que las voces de las personas mayores guíen su trabajo y qué hitos destacaría?
Polyakova: Somos la comunidad a la que servimos. Nuestros 1.500 voluntarios también son personas mayores, aportando una vida de experiencia a sus roles. Algunos buscan un propósito tras la jubilación; otros desean retribuir la bondad recibida en el pasado. Una voluntaria, enferma terminal, pasó sus últimos meses cosiendo ropa para los soldados en el frente, decidida a ser útil hasta el final.
Todo lo que hacemos surge de las preocupaciones reales de las personas mayores. Los voluntarios identifican problemas, como farmacias “sociales” engañosas o rutas de autobuses que necesitan ampliarse. En una ciudad, convencieron a las autoridades locales de mover una parada de autobús para la comodidad de los pasajeros mayores. Durante la guerra, en Ternopil, los voluntarios se levantaron a las 5 a. m. para preparar cientos de bocadillos para los evacuados. En Mykolaiv, llevaron agua en grandes recipientes y crearon un banco de medicamentos. En Khmelnytskyi, hornearon tres toneladas de galletas para las líneas del frente. Ninguno de nuestros voluntarios vio esto como un sacrificio; simplemente vieron a otros necesitados y quisieron ayudar.
Atendiendo las necesidades de las personas mayores
P: ¿Cómo protege y promueve los derechos de las personas mayores?
Polyakova: Reconocemos que las necesidades de las personas mayores se alinean con la jerarquía clásica: necesidades básicas, seguridad, reconocimiento, respeto. Les ayudamos a abogar por mejores servicios a nivel local, como garantizar que el transporte público sea accesible e informar sobre etiquetas engañosas como las de “farmacias sociales”.
Nos centramos en la defensa individual. Si una persona mayor necesita una reparación o pierde documentos, nuestros voluntarios la acompañan a las agencias pertinentes para garantizar que el problema se resuelva. Recuerdo un caso en el que un hospital inicialmente rechazó una admisión, pero después de nuestra intervención aceptaron al paciente.
Adaptándose en tiempos de guerra
P: ¿Cómo han continuado su trabajo durante la guerra?
Polyakova: Para nosotros, la guerra comenzó en 2014. Inicialmente apoyamos a quienes estaban en territorios ocupados. Posteriormente, nos enfocamos en aldeas cercanas a las líneas del frente. Desde la escalada en 2022, también ayudamos a personas mayores que viven en casa y en instalaciones de cuidado. Sus necesidades básicas – seguridad, alimentos, refugio – siguen siendo las mismas, aunque más difíciles de asegurar.
Repensando el envejecimiento
P: ¿Qué lecciones ha aprendido sobre el envejecimiento?
Polyakova: Envejecer no es una enfermedad, es una etapa natural de la vida que debe transitarse con dignidad. La sociedad rara vez se adapta a las realidades físicas de las personas mayores: necesitamos ropa más fácil de usar, zapatos que se ajusten a pies cambiantes, cosméticos y servicios diseñados para este grupo de edad. Tengo 68 años y no quiero usar un pañuelo en la cabeza ni sentarme en silencio en un banco. Sin embargo, es difícil encontrar ropa elegante diseñada para mis necesidades.
Los cambios físicos son inevitables, pero es el estigma y la idea de que la alegría se desvanece con la edad lo que realmente me preocupa. Esto está mal. Debemos asegurarnos de que los adultos mayores no solo vivan más, sino que vivan bien.
Mirando hacia el futuro
P: ¿Cuáles son sus prioridades para el futuro?
Polyakova: Nuestra misión sigue siendo la misma: proteger los derechos e intereses de las personas mayores. Después de la guerra, su experiencia y resiliencia serán esenciales para la reconstrucción. Debemos romper los estereotipos edadistas para que ninguna pareja mayor enfrente burlas por encontrar el amor en sus setenta años. Debemos garantizar que las personas mayores vivan con dignidad, no solo sobrevivan.