UNA CUARTA PARTE DE LA INFANCIA DEL MUNDO EN DESARROLLO TIENE UN PESO INFERIOR AL NORMAL

Más de una cuarta parte de todos los niños y niñas menores de cinco años de los países en desarrollo tienen un peso inferior al normal y en muchos casos esta situación amenaza sus vidas, según indica un informe de UNICEF publicado hoy. La mala nutrición sigue siendo una epidemia mundial que contribuye a más de la mitad de todas las muertes infantiles, alrededor de 5,6 millones al año.

Nueva
York/Madrid/Barcelona – El informe Progreso para la
Infancia: un balance sobre la nutrición indica que la proporción de
menores de cinco años con un peso inferior al normal ha descendido
sólo ligeramente desde 1990, una prueba de que el mundo no está
cumpliendo con sus obligaciones hacia la infancia, según
UNICEF.

“La falta de progresos para combatir
la desnutrición está perjudicando a los niños y a los países. Hay
pocas cosas que, como la nutrición, tienen tantas repercusiones
sobre la capacidad de los niños de sobrevivir, aprender y escapar a
una vida de pobreza”, señaló el presidente de UNICEF-Comité de
Cataluña, Sr. Víctor Soler-Sala.

El informe analiza los progresos
nacionales y regionales en el logro del primer Objetivo de
Desarrollo del Milenio (ODM): erradicar la pobreza extrema y el
hambre para 2015. Lograr este objetivo significará reducir a la
mitad la proporción de niños y niñas con un peso inferior al normal
para su edad, el síntoma más visible de la desnutrición. Pero las
tendencias actuales indican que el mundo está todavía muy lejos de
alcanzar la meta.

En 15 años sólo hemos
descendido cinco puntos porcentuales

A pesar de los progresos logrados en
algunos países, los promedios en el mundo en desarrollo para los
niños y niñas con peso inferior al normal han descendido únicamente
cinco puntos porcentuales en los últimos 15 años. Hoy en día, el
27% de todos los niños y niñas de los países en desarrollo tienen
un peso inferior al normal, alrededor de 146 millones. Cerca de
tres cuartas partes de los niños y niñas con un peso inferior al
normal del mundo viven en sólo tres países: Bangladesh, India y
Pakistán. Estas cifras son simplemente la punta del iceberg, según
UNICEF.

“Por cada niño visiblemente
desnutrido, hay otros que luchan contra una crisis nutricional
oculta. Muchos tienen graves carencias de vitaminas y minerales
esenciales como el yodo, la vitamina A y el hierro”, dijo el doctorLuis Ruiz, responsable de salud materno infantil
de UNICEF-Cataluña. Puede que las carencias de vitaminas y
minerales no sean muy visibles, pero sus consecuencias se observan
en todo el mundo. Estos elementos fundamentales son esenciales para
el desarrollo del cuerpo y de la mente de los niños y niñas, ya que
sin ellos son más vulnerables a las enfermedades comunes y su
rendimiento en la escuela no alcanza el nivel apropiado. Por
ejemplo, la falta de yodo en el régimen alimentario del hogar hace
que 36 millones de recién nacidos sean vulnerables todos los años a
discapacidades relacionadas con el aprendizaje. Y la carencia de
hierro es una importante causa de la mortalidad derivada de la
maternidad.

Eliminar estas carencias puede
cambiar la suerte de un país, indica el informe. Una buena
nutrición es esencial para lograr los ODM, desde la erradicación de
la pobreza hasta la matriculación de los niños y niñas en la
escuela, y desde la reducción de la mortalidad derivada de la
maternidad hasta la lucha contra las enfermedades más
importantes.

Bangladesh, India y
Pakistán, los más afectados

El informe indica que solamente dos
regiones del mundo están bien encaminadas para cumplir la meta del
ODM sobre la reducción de la incidencia de peso inferior al normal
en la infancia: América Latina y el Caribe y la región de Asia
oriental y el Pacífico, donde las tasas de incidencia de peso
inferior al normal son de un 7% y un 15%, respectivamente. Los
progresos en Asia oriental se han debido sobre todo a los grandes
avances logrados en China para reducir la incidencia de peso
inferior al normal en un promedio de un 6,7% desde 1990. Otros
países de  la región se encuentran por detrás de estas
cifras.

La mitad de todos los niños y niñas
con peso inferior al normal del mundo viven en tres países de Asia
meridional: Bangladesh, la India y el Pakistán. Aproximadamente un
47% de la población de menores de cinco años de la India tienen un
peso inferior al normal, lo que contribuye a la
reducción del promedio nacional.

África oriental y meridional, una
región expuesta al hambre, no ha logrado progresos mesurables para
cumplir con la meta del ODM sobre el peso inferior al normal, y sus
cifras totales permanecen estáticas en un 29%. A pesar de los
avances en algunos lugares, sobre todo en Botswana, varios países
están retrocediendo debido a las crisis alimentarias relacionadas
con la sequía y el aumento de la mortalidad causada por el
VIH/SIDA. La región de África occidental y central ha logrado
mejores resultados, en parte debido a los avances logrados por
algunos países en favor de la lactancia materna exclusiva y la
atención de la salud infantil basada en la comunidad. Estos
esfuerzos han recibido un impulso del programa acelerado para la
supervivencia y desarrollo infantil, patrocinado por UNICEF en la
región.

Las tasas de desnutrición dentro de
los países más poblados de Oriente medio y África del Norte han
hecho retroceder el promedio regional. En Iraq, Sudán y Yemen se
está registrando un aumento en la proporción de niños y niñas con
peso inferior al normal, y los conflictos desempeñan un papel
importante en muchos de los casos.

En Europa Central y del
Este/Comunidad de Estados Independientes se dan las cifras de peso
inferior al normal más bajas del mundo, con tan sólo un 5%. Pero
aquí, al igual que en los países industrializados, se registran
disparidades. El bajo peso al nacer es más frecuente entre los más
pobres y entre las minorías étnicas. En algunos países la obesidad
infantil es un problema grave.

La nutrición infantil debe
ser un elemento central de las políticas nacionales

Debido a que las causas de la
desnutrición son la pobreza, la falta de educación y la
desigualdad, luchar contra este problema exigirá algo más que la
distribución de alimentos, según el Progreso para la Infancia. Las
prácticas alimentarias poco higiénicas y los repetidos brotes de
enfermedades como la diarrea y el paludismo son importantes
factores que privan a la infancia de los nutrientes necesarios. En
África subsahariana, el VIH/SIDA ha robado a millones de niños y
niñas del apoyo que necesitan para recibir la alimentación y el
cuidado adecuados. UNICEF ha organizado una campaña mundial, “Únete
por la niñez, Únete con la juventud, Únete para vencer al SIDA”,
con el objetivo de proporcionar la atención, el tratamiento y el
apoyo que los niños y niñas afectados por la epidemia necesitan con
tanta urgencia.

Las soluciones pueden ser tan
simples como una cápsula de vitamina A que sólo cuesta unos
céntimos de euro y que se puede administrar durante las campañas de
inmunización; este programa salva actualmente alrededor de 350.000
muertes por año. Enriquecer los alimentos básicos con nutrientes
fundamentales como el hierro y el yodo es un método demostrado para
proteger a millones de niños y niñas contra graves carencias y
contra el retraso en el desarrollo.

El informe pide urgentemente la
creación de una “red de seguridad” para la nutrición, destinada a
garantizar el acceso de los niños y niñas a estos servicios. Esto
significa lograr que la nutrición infantil sea un elemento central
de las políticas y presupuestos nacionales, proporcionar 
mejor información sobre la nutrición y recursos para las familias,
y planificar medidas destinadas a superar las situaciones de
emergencia.

La promoción de la lactancia
materna exclusiva

El informe también hace hincapié en
la importancia de centrarse en los primeros dos años de vida, que
ofrecen una oportunidad fundamental para salvaguardar el potencial
futuro del niño. Los cuerpos y los cerebros de los niños no siempre
se recuperan de los efectos de una nutrición deficiente durante
esta etapa del desarrollo. Un embarazo saludable y con una buena
alimentación es una primera medida esencial. Y promover la
lactancia materna exclusiva es el instrumento más poderoso para
asegurar el buen desarrollo del niño a lo largo de su infancia.

También es esencial disponer de un
enfoque común sobre los problemas de la desnutrición. La Directora
Ejecutiva de UNICEF acaba de asumir la presidencia del Comité
Permanente sobre Nutrición y, junto al Programa Mundial de
Alimentos, encabeza la nueva Iniciativa para eliminar el hambre y
la desnutrición infantil, cuyo objetivo es reforzar el impulso en
favor de la meta de 2015 sobre la nutrición. Este tema es también
un elemento central de la Alianza para la Salud de la Madre, del
Recién Nacido y del Niño, codirigida por UNICEF, cuya intención es
acelerar los progresos para alcanzar la meta del ODM sobre la
reducción de la mortalidad infantil. Para apoyar estos proyectos,
UNICEF ha establecido un plan de 10 años sobre salud y nutrición
con el fin de ayudar a los gobiernos a proporcionar un conjunto más
amplio de cuidados vitales.

Nota para las televisiones: se
pueden adquirir gratuitamente vídeos sobre proyectos de nutrición
en todo el mundo en http://www.thenewsmarket.com o visitandohttp://www.unicef.org/spanish/progressforchildren/2006n4/.