77 millones de recién nacidos en todo el mundo no reciben leche materna en su primera hora de vida

Retrasar la lactancia materna incrementa el riesgo de mortalidad de los recién nacidos hasta un 80%

Alrededor de 77 millones de recién nacidos –1 de cada 2– no reciben leche materna en la primera hora que transcurre después de su nacimiento. Esto los priva de los nutrientes, anticuerpos y contacto con la piel de sus madres, esenciales para protegerlos de las enfermedades y la muerte.

“Que los bebés esperen demasiado tiempo para tener el primer
contacto con su madre fuera del útero disminuye las posibilidades
del recién nacido de sobrevivir, limita la producción de leche y
reduce las posibilidades de lactancia materna exclusiva”, dijo
Francia Bégin, asesora de nutrición de UNICEF. “Si se alimentara a
todos los bebés solo con leche materna desde el momento en que
nacen hasta los seis meses, se salvarían más de 800.000 vidas cada
año”.

Los progresos para aumentar el número de recién nacidos
alimentados con leche materna en la primera hora de vida han sido
lentos en los últimos 15 años, según datos de UNICEF. En África
subsahariana, por ejemplo, donde las tasas de mortalidad de menores
de cinco años son las más altas de todo el mundo, las tasas de
lactancia materna desde el momento del nacimiento aumentaron solo
10 puntos porcentuales desde el año 2000 en África oriental y
meridional, y han permanecido sin cambios en África occidental y
central.

Incluso en Asia meridional, donde las tasas de iniciación
temprana de la lactancia materna se triplicaron en 15 años –del 16%
en el año 2000 al 45% en 2015– el aumento dista de ser suficiente:
21 millones de recién nacidos todavía tienen que esperar demasiado
tiempo antes de recibir la leche materna.

Cuanto más se retrasa la lactancia, mayor es el riesgo de morir
en el primer mes de vida. Retrasar la lactancia materna de 2 a 23
horas después del nacimiento aumenta el riesgo de morir en los
primeros 28 días de vida en un 40%. Retrasarla 24 horas o más
incrementa este riesgo hasta un 80%.

“La leche materna es la primera vacuna del bebé, la primera y
mejor protección que tiene contra la enfermedad y los trastornos”,
dijo Francia Bégin. “Debido a que casi la mitad de las muertes de
niños menores de cinco años son de recién nacidos, la lactancia
desde el momento del nacimiento puede marcar la diferencia entre la
vida y la muerte”.

Los análisis de UNICEF muestran que las mujeres no están
recibiendo la ayuda que necesitan para iniciar la lactancia
inmediatamente después del nacimiento incluso en aquellos casos en
que un médico, una enfermera o una matrona presta asistencia
durante el parto. En Oriente Medio, África del norte y Asia
meridional, por ejemplo, las mujeres que dan a luz con una matrona
cualificada presente tienen menos posibilidades de iniciar la
lactancia materna en la primera hora de vida en comparación con las
mujeres que dan a luz con matronas no cualificadas o con
familiares.

La alimentación de los bebés con otros líquidos o alimentos es
otro motivo por el que se retrasa la lactancia. En muchos países es
costumbre alimentar al bebé con fórmula para lactantes, leche de
vaca o agua con azúcar en los tres primeros días de vida. Casi la
mitad de todos los recién nacidos son alimentados con estos
líquidos. Cuando los bebés reciben alternativas menos nutritivas
que la leche materna, toman el pecho con menos frecuencia, haciendo
que sea más difícil para las madres iniciar y continuar la
lactancia materna.

A nivel mundial, sólo el 43% de los bebés menores de seis meses
reciben lactancia materna de manera exclusiva. Los bebés que no
reciben leche materna en absoluto tienen 14 veces más
probabilidades de morir que aquellos que se alimentan sólo con
leche materna.

Cualquier cantidad de leche materna reduce el riesgo de morir
del niño. Los bebés que no reciben nada de leche materna tienen
siete veces más posibilidades de morir a causa de infecciones que
aquellos que recibieron por lo menos algo de leche materna durante
sus seis primeros meses de vida.