India: programas para fomentar la lactancia materna
En la India mueren anualmente casi dos millones de niños menores de cinco años, en la mayoría de los casos debido a enfermedades prevenibles. UNICEF calcula que en este país sólo al 46% de los lactantes se le alimenta exclusivamente con leche materna. La lactancia materna exclusiva fortalece el sistema inmunológico de los lactantes y previene la desnutrición, dándoles de esa manera a los niños el mejor comienzo en la vida.
En Assam, sin embargo, el empleo de una estrategia
coordinada que encabeza el gobierno del estado en alianza con
UNICEF y diversas organizaciones no gubernamentales
locales ha posibilitado un aumento considerable dela tasa de amamantamiento exclusivo de los niños menores de
seis meses.
«Existen pruebas irrefutables a escala mundial que demuestran
que la orientación y el apoyo en materia de lactancia materna
constituyen la intervención más eficaz con respecto a la
supervivencia de los niños», afirma Víctor Aguayo, Jefe de
Nutrición y Desarrollo Infantil de la Oficina de UNICEF en la
India.
Las creencias internacionales
Paul Taulfrank es el Coordinador de programas de supervivencia
de los niños de corta edad del distrito de Assam y trabaja para la
Asociación del té de la India, conocida por las iniciales ABITHA.
La asociación fomenta la lactancia materna exclusiva en el estado,
y uno de sus principales objetivos consiste en modificar las
creencias tradicionales acerca del calostro, o «primera leche»,
rica en anticuerpos y elementos nutritivos que producen las madres
en las 24 horas posteriores al alumbramiento.
En Assam se creía tradicionalmente que el calostro era
«leche sucia», de manera que se le extraía y desechaba.
«Inicialmente, tuvimos muchas dificultades», explica Taulfrank. «No
se nos prestaba atención pese a que la tasa de mortalidad infantil
era muy elevada. Enviamos sobre el terreno un equipo tras otro sin
mucho éxito. Pero después de cierto tiempo comenzamos a convencer a
la población».
Las agentes sanitarias y de nutrición de cada aldea se
reúnen mensualmente en el centro sanitario Anganwadi de la
comunidad. En esas reuniones confeccionan listas de mujeres
que se encuentran en el último trimestre del embarazo o que ya
amamantan a sus hijos, y sobre la base de esa lista preparan un
programa de visitas domiciliarias. Cada madre recibe tres o cuatro
visitas por mes.
«Ahora las madres comprenden la importancia
vital que tiene su leche para la salud de sus bebés», comenta Jeroo
Master, Jefe de la Oficina de UNICEF en Assam. «Las labores de
fomento de la lactancia materna que llevan a cabo las agentes
sanitarias y de nutrición en cada aldea garantizan que todos los
niños y niñas disfruten del mejor comienzo posible en sus
vidas».
El trabajo de Bedia
Durowpadi Bedia, una agente sanitaria comunitaria
de un centro «Angawadi» de la plantación de té Nahortoli, en el
estado de Assam, celebra reuniones todos los meses en las
que explica a las mujeres embarazadas o que han dado a luz
recientemente la gran importancia que tiene el amamantamiento
exclusivo en los primeros seis meses de vida de sus
bebés.
Tras las reuniones, Bedia visita a las mujeres en
sus hogares para recalcar los mensajes. «Antes de que las madres
contaran con la ayuda de las agentes sanitarias del centro
Angawadi, y a pesar de que los doctores ya les aconsejaban que
amamantaran a sus hijos, las mujeres de esta comunidad seguían la
tradición de alimentarles con leche de cabra y de usar excremento
de ese animal como medicamento para el cordón umbilical», explica
Bedia, que nació y creció en esta plantación de té, donde su madre
trabajaba en la cosecha de ese cultivo.